DNA即脱氧核糖核酸，是由四种脱氧核糖核苷酸（dAMP、dGMP、dCMT和dTMP）经磷酸二酯键连接而成的长链聚合物，具有双螺旋结构，是遗传信息的载体。DNA通过基因表达指导蛋白质（酶）合成和对基因进行选择性调控，来控制细胞代谢、繁殖与分化。DNA疫苗属于核酸疫苗，是在第一代减毒活疫苗、灭活疫苗和第二代亚单位疫苗之后发展起来的第三代疫苗。

DNA疫苗通过将编码外源性抗原多肽或蛋白的基因与具有表达调控原件载体的质粒DNA进行重组，然后导入到宿主体内，利用宿主细胞表达抗原多肽或蛋白，从而诱导机体产生相应的免疫应答，以达到预防和治疗疾病的目的。

与减毒活疫苗和载体活疫苗相比，DNA疫苗不存在潜在病毒感染的风险，也不存在减毒活疫苗毒力恢复的风险。

DNA疫苗可诱导机体产生全面免疫应答，对不同亚型的病原体具有交叉免疫反应。

可将同一病原体多个抗原表位基因、或不同种病毒的不同抗原表位基因构建在同一个质粒中，或构建在多种质粒中，组构多价DNA疫苗。

DNA疫苗在体内可长期存在，并持续表达低水平的抗原蛋白，无须后续免疫注射就能够诱导持续的免疫效应。

DNA疫苗不但可以用于预防，还可以用于治疗。

DNA疫苗制作工艺简单，易于控制，适用于大规模生产，成本低廉。

DNA疫苗常温下稳定，存储运输方便。

临床试验证实，DNA疫苗在新生儿中很易引起T细胞和B细胞免疫反应，对于携带母体的抗体，免疫反应不受影响。

DNA疫苗需将部分或全部质粒序列整合入宿主基因组才能发挥作用，这有可能造成原癌基因被激活或抑癌基因失活，或导致染色体断裂、基因突变，诱发癌症。

DNA疫苗还可能刺激宿主产生与自身免疫性疾病相关的抗DNA抗体，引起系统性红斑狼疮等疾病。

DNA疫苗还可能诱导机体产生免疫耐受。

截至2020年11月，还没有人用DNA疫苗获批上市，但是DNA疫苗在动物疫苗领域已经有多年的使用历史，有多种动物用DNA疫苗获批。

DNA疫苗已经被用于针对各种人类病原体的疫苗开发，包括乙型肝炎病毒、流感病毒、呼吸道合胞病毒、单纯疱疹病毒和新冠病毒等，并已进入到临床试验阶段。

基于DNA技术针对新冠病毒的疫苗，目前共有4种进入临床试验阶段，4种DNA疫苗均处于Ⅰ/Ⅱ期临床试验阶段。上述4种疫苗分别由美国Inovio公司与国际疫苗机构联合，日本大阪大学、日本AnGes公司、日本Takara Bio公司三家联合，印度Cadila Healthcare Limited公司，韩国Genexine Consortium公司进行研发。