氢呼气试验指测定口服某种化合物后呼气中的氢气浓度变化而诊断胃肠疾病的一类检验方法。适量的糖类物质摄入后，一般均能被小肠吸收。当肠道吸收细胞病变或缺乏膜结合性双糖酶，如乳糖酶、蔗糖-异麦芽糖酶或麦芽糖酶等时，相应的糖摄入后即直接进入结肠，并被结肠菌株分解或发酵产生氢气。所产氢气除大部分被排出外，14％～21%吸收后从肺呼出。正常呼气中仅含极微量氢气，但肠内只要有2g以上的糖类物质发酵，呼气中的氢气含量即可以明显增高，并可被准确检出而明确诊断。氢呼气试验最早被用于乳糖吸收不良症的诊断，即以乳糖为基质作氢呼气试验，观察肺泡呼气的含氢量峰值及峰值出现的时间，从而判断乳糖吸收不良的严重程度。
乳糖氢呼气试验用于乳糖酶缺乏所致的乳糖吸收不良或乳糖不耐受的诊断。乳糖是存在于人乳和牛奶中的一种双糖，它必须在小肠乳糖酶作用下分解后才能被机体吸收，世界上有不少人存在不同程度的乳糖酶缺乏。乳糖不耐受指由于小肠黏膜乳糖酶缺乏导致乳糖消化吸收障碍而引起的以腹胀、腹泻、腹痛为主的一系列临床症状。当乳糖酶缺乏只引起乳糖吸收障碍而无临床症状时，称为乳糖吸收不良。凡服乳糖试验液后4小时内末段呼气中氢气浓度峰值超过基础氢值20ppm者为阳性，即存在乳糖酶缺乏。
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