红细胞是血液中数量最多的有形成分，正常人体红细胞不断地新生和破坏，保持相对恒定的数目。多种原因可造成红细胞生成和破坏的平衡失调，结果一方面使红细胞数量减少或增多，从而引起贫血或红细胞增多症，另一方面使红细胞在质量上发生改变。通过对红细胞数量和形态学及生化改变的检查，对鉴别和诊断某些疾病具有重要的临床意义。

其主要生理功能是作为呼吸载体，携带和释放氧气至全身各组织，同时运输二氧化碳，并协同调节维持酸碱平衡和免疫黏附作用。免疫黏附作用可增强吞噬性白细胞对微生物的吞噬作用，消除抗原抗体复合物的作用，防止复合物在易感区域形成可能有害的沉淀物。

红细胞数量减少可以分为红细胞生成减少、红细胞破坏过多和大量失血三种主要原因。

1.红细胞生成减少：再生障碍性贫血、白血病、骨髓瘤、骨髓纤维化等各种慢性疾病导致机体长期消耗，如恶性肿瘤、尿毒症、肝病、风湿病、内分泌疾病等；造血物质缺乏或利用障碍引起的疾病，如缺铁性贫血、铁粒幼细胞性贫血、叶酸或维生素B12缺乏导致的巨幼细胞性贫血。

2.红细胞破坏过多导致的红细胞数量减少，多见于溶血性贫血、地中海贫血、异常血红蛋白病、阵发性睡眠性血红蛋白尿症、免疫性溶血性贫血、机械性溶血性贫血等。

3.各种急慢性失血，如外伤大出血、手术大出血、产后大出血、急性消化道大出血、溃疡所致的慢性失血，其他慢性失血等因素可导致红细胞数量减少。